药叉（梵语：Yakṣa），有的译为夜叉，系鬼趣所摄，力量极其强大，多住在天上，或深山穷谷，偏僻海岛，或游离虚空，行迹不定。 《净名疏二》曰：「夜叉者，皆是鬼道。 夜叉，此云轻疾。」 《慧苑音义下》曰：「夜叉，此云祠祭鬼，谓俗间祠祭以求恩福者也。 旧翻捷疾鬼也。」 《大日经疏》一曰：「西方谓夜叉为秘密，以其身口意速疾隐秘难可了知故。」
《玄应音义三》曰：「阅叉或云夜叉，皆讹也。 正言药叉，此译云能噉鬼，谓食噉人也。 又云伤者，谓能伤害人也。」 这些恶鬼有三类，福报差的只能在地上走;福报好一点的能在空中飞行;福报更好的能够到四王天以上，甚至到忉利天跟天人捣蛋。 他们都是会吃人的，后来有一部分恶鬼听闻佛法之后，皈依三宝，成了护法神。
药叉的性情不一，有的穷凶极恶，故中国人以形容泼辣的女人 ; 有的善良和顺 ; 如热忱护持佛法的，即是温纯而善良的药叉。 药叉的性别也有男女，男的丑恶难看，女的如花似玉，极其美丽。
药叉是佛教天龙八部的护法神之一，四大天王之北方毘沙门多闻天王，便是统领药叉群族。 「十二大药叉将」，俗称「十二神将」，每位大将各有七千位药叉作为他们的眷属，全部合共有八万四千位药叉，在娑婆世界保护修持佛法的众生。
佛经中记载：当救脱菩萨详尽阐述了消灾延寿的药师法门之后，就有很多深受感动的药叉大将及其眷属，同时发愿护持此法。
「尔时，众中有十二药叉大将，俱在会坐，所谓：宫毘罗大将，伐折罗大将，迷企罗大将，安底罗大将，颂儞罗大将，珊底罗大将，因达罗大将，波夷罗大将，摩虎罗大将，真达罗大将，招杜罗大将，桨羯罗大将。 此十二药叉大将，一一各有七千药叉以为眷属，同时举声白佛言：世尊！ 我等今者，蒙佛威力，得闻世尊药师琉璃光如来名号，不复更有恶趣之怖。 我等相率，皆同一心，乃至尽形归佛法僧，誓当荷负一切有情，为作义利饶益安乐。 随于何等村城，国邑，空闲林中，若有流布此经，或复受持药师琉璃光如来名号恭敬供养者，我等眷属卫护是人，皆使解脱一切苦难;诸有愿求，悉令满足。 或有疾厄求度脱者，亦应读诵此经，以五色缕，结我名字，得如愿已，然后解结。」
十二药叉大将是十二尊佛菩萨的化身，与众多眷属护持修药师法门的佛弟子，所以其圣号等于是秘密真言，有很大的威德力。 《药师经》有云：若有受持此咒，能灭身中过去生死一切重罪，不复经历三途，远离九横，超越众苦，十方世界随处安乐自在无碍，诸有愿求，悉令满足。
在《佛母大孔雀明王经》上、中卷，有一百多名大、小各类药叉名字，
它们都是具备广大神通，统领庞大部众，拥有巨大的力量，降伏外帮来犯，也曾经历与天神及阿修罗的争战。 无论它们是何种类或属善恶与否，我们诵经时都应该生起珍惜与感恩的心：珍惜广结善缘，彼此共处一起读诵经咒，于佛法僧三宝，生清净信，有此修学佛法的殊胜因缘;感恩大家同皈三宝，药叉神众护持佛法，舍除暴恶心，咸起慈悲念，愿生欢喜心，共襄盛举。
今天我们在法会上与十方法界一切有缘众生齐来念经，发出挚诚善念，通过听佛法变成好朋友。 由此真诚忏悔，与以往的冤亲债主解除怨怼，彼此不再是一种敌对的关系，通过诵经把因缘改变，所得业报因而重罪轻受，降伏内心烦恼转为吉祥。
