佛教起源于于两千六百年前的印度。佛陀入灭后约四百多年间，佛教开枝散叶地传播至东亚与南亚各地。佛教约在一世纪左右传播到了中国，之后，Mahayana (北传佛教、亦名大乘佛教) 成为主流宗派，其精华与内涵，与中国文化及其传统哲理互相辉映、兼容并蓄，尤与老子与孔子的哲学思想有甚多相应之处。数百年之后，佛教传至韩国与日本，并向西藏发展。

佛教于西方世界的发展，直到近期才引起广泛注意，实际上佛教对于西方国家的影响力，远在一世纪以前就已经开始萌芽。在十八世纪当时，来自英格兰、法国、德国与其他欧洲国家的旅者，开始远洋旅行至东方，并将亚洲文化与哲学带回欧陆。绝大多数的旅者学习梵文、巴利文、汉文，并翻译了佛典。正因如此，大多数的Theravada (南传佛教、亦名小乘佛教) 传统经典古籍被翻译成了法文、英文，与德文。但许多欧洲学者对于这些佛学经典的研究成果并不感到满足。为了探求最原始完整的佛教知识，他们于十九世纪，千里迢迢旅行到了东方，更有些欧洲学者们最后选择剃度出家。

大约在同一个时期，亚洲人开始移民至北美洲，也将大乘佛教的信仰与传统一同带来北美洲。但是，直至十九世纪末，佛教信仰才真正开始在北美洲发扬光大。