禅是「禅那」的简称，梵文：Dhyana，意思是「静虑」，即是在静定中观察思虑，消除妄念，启发真实的智慧。这是禅的学术译义。
从广义来说：修「禅」即是修「心」，所以无论你学习哪一宗派 — 密宗、净土宗、天台宗、唯识宗、华严宗、三论宗、律宗 — 都是与「禅」息息相关的。一个真实的修行者，无论行、住、坐、卧、语、默、动、静，都离不开「禅」。永嘉大师《证道歌》说：「行亦禅，坐亦禅，语默动静体安然。」所以，禅无处不在，无时不是。
但是，从狭义来说：禅是佛教一宗派，大致可分为「如来禅」与「祖师禅」两种。 「如来禅」（注一）以佛陀所说的经教为圭臬，为文字所诠，故又名「教内禅」；「祖师禅」是不依教内经论，「不立文字，以心传心」，故又名「教外禅」。
禅宗渊源
根据《景德传灯录》卷三记载：菩提达摩于梁武帝普通年间，从南印度来到汉土，弘扬禅法。历代从印度或西域到中原的胡僧，多携有自己所尊奉的经论，为其禅法的依据，唯有菩提达摩未带来一经一论，因为他所传的禅法，「不立文字，直指人心，见性成佛」。达摩以前的禅师：如安世高、鸠摩罗甚、支娄迦谶、佛陀跋陀罗所弘扬的禅法，都以经教为依据；及至达摩来华后，汉土禅风遂由参考文字的渐证法，变为不立文字的顿悟法。
达摩把禅法传给慧可；慧可又传给僧璨。但由于遭受武帝灭佛的灾难，僧璨没有发展的机会。后来他传给道信；道信传给弘忍。弘忍之后，禅宗分出惠能和神秀南北两派系。惠能一系取得了独尊的地位，而神秀一系则几至式微；因此惠能派系遂发展成为中国禅的主流。
从达摩到惠能，「祖师禅」经历六代。后世称达摩为初祖，惠能为六祖。其实禅宗的宗派形成，直到惠能才大放异彩。他不仅开创了中国禅学，而且他的思想可以说是禅宗最重要的宝库。
五家七宗
中唐以后，「祖师禅」进入了百家争鸣，万花齐放的时代。六祖惠能的门徒众多，其中以荷泽神会、青原行思、南狱怀让的成就最为显著。相传《六祖坛经》是神会撰述的。他的禅法后世称为「荷泽宗」，但传承甚少；反而当时寂寂无名的怀让与行思两门，渐渐兴盛起来，师承悠远，形成了后来「五家七宗」的禅门派系。
怀让传马祖道一，道一又传百丈怀海。怀海后分出两派：一派由黄檗希运传临济义玄，成为「临济宗」；另一派由沩山灵佑传仰山慧寂，形成「沩仰宗」。
青原行思传石头希迁，希迁下分出两派：一派由药山惟俨传云岩昙晟，昙晟传洞山良价，良价传曹山本寂，建立「曹洞宗」；另一派由天皇道悟四传至雪峰义存。义存下又分出两派：一派为云门文偃，创「云门宗」，另一派由玄沙师备三传至清凉文益，创立「法眼宗」。就这样薪火相传，「五家禅」相继建立，禅宗进入极盛时期。
到了北宋时，「临济宗」经六传到石霜楚圆，又分出两支：一为黄龙慧南的「黄龙派」，一为杨岐方会的「杨岐派」。总括来说，由唐代六祖慧能传承下来，到北宋诸祖，禅宗发展为「五家七宗」。
五家禅宗的「家风」各有不同，但其宗旨则不离六祖的顿悟心性，自我解脱。所谓「家风」就是各宗师接引后学的独特方法，如沩仰宗的「方圆默契，亲切温和」；云门宗的「截断众流，不容拟议」；法眼宗的「对病施药，扫除情解」；曹洞宗的「家风细密，言行相应」；临济宗的「孤危险峻，棒喝并施」。五家中影响最大，延续最久者是「临济宗」。它的「机锋」、「棒喝」、「公案」与、话头」，甚饶禅趣，在禅门流传最广。
机锋棒喝
何谓「机锋」？禅师认为言语文字是一种约定俗成的假借施设，而禅修是心性的体验，必须超越言语文字的规范，才能把「真心」解脱出来，所以他们在教学时，因人因时因地而施行各种不规范的形式去接引学人。
起初一般采用隐语、比喻、暗示、问答等方式；后来进而发展为动作。这些形式大体包括如下几类：
有时，禅师以缄默代表说法。 《景德传灯录》卷十四记载药山惟俨上堂而不说法的典故：
「一日院主请师上堂，大众才集，师良久便归方丈，闭门。院主逐后曰：『和尚许某甲上堂，为什么却归方丈？』师曰：『院主，经有经师，论有论师，律有律师，又争怪得老僧？』」
药山禅师认为经律论可以说，但禅是不可说的。所谓：「一落言诠，便成戏论。」言说反而限制了学人的心路意识，得不到「真心」的自在解脱。
有时，禅师以不规范的言语接引学人。 《五灯会元》记载一则赵州从谂与学人的对话：
「学人问：『柏树子还有佛性也无？』师曰：『有！』曰：『几时成佛？』师曰：『待虚空落地时。』曰：『虚空几时落地？』师曰：『待柏树子成佛时。』」
这些问答看似同义反覆，自相矛盾。其实，禅师们借助于这种不规范的言语，截断学人的妄心思惟，使令超越逻辑和言语的限制，达到回转反观内心世界的妙用。
《景德传灯录．卷五》记述一则「答非所问」的机锋：
「有僧问：『万法归一，一归何处？』师答：『老僧在青州作得一领布衫，重七斤。』」
问者认为如来藏性住于「某处」，尚在时空的范畴内思惟，未摆脱生灭有为法。师的「答非所问」，暗示学人所修学的与真心风马牛不相及。
禅师有时以动作启发学人。 《碧岩录》第四十二则有庞蕴居士在雪飘中掌打禅师的公案：
「有一天，庞蕴拜辞药山禅师。药山命几位禅徒相送。当大家走到山门时，正值大雪纷霏，众人见此胜景，心旷神怡，欣喜万分。
庞蕴指着空中说：『好雪片片，不落别处！』一禅师立即就问：『落在何处？』 庞居士听后，一掌打在问者的肩膀上，以示启发。」
庞蕴是开了悟的禅者。他说：「好雪片片，不落别处。」，因为这时他心内没有动静二相的妄想分别。好雪片片自上飘下，看似是动态，但其实「万法性空，非动非静，无来无去」。既然雪片重来未动，怎会有落处？禅师不明白庞居士的禅意，生起了计度思量心，所以他问雪片落在何处。他既不懂得领受当前的好风光，反而生起妄念，分别现象的动静、去来相，所以遭庞居士掌掴提示。
……………
何谓「棒喝」？禅师在机锋运用的基础上，为了杜绝学人的虚妄思惟，考验其悟境，或用棒打，或大喝一声，令学人从执着中猛醒过来，当下顿悟自心佛性。相传棒的施用，始于唐代德山宣鉴与黄檗希运；喝的使用，始于临济义玄，故有「德山棒，临济喝之称。」
公案话头
「公案」两个字，本来的意义是唐朝官府判决是非的案例。禅宗将历代高僧的言行记录下来，作为禅者之指示，久而久之成为座右铭。禅门认为这些记录可启发思惟，而且尊严不可侵犯，犹如官府的判决，故亦简称之为「公案」。
这种风气倡始于唐代，到宋代大盛。禅门「公案」大约有一千七百几则，但通用的不过五百几则而已。这些公案都记录在禅宗经典内。
禅宗有参「话头」的法则，但「话头」不就是「公案」。 「话头」是从「公案」中拈提山来的某一句话或一个字，作为参究的对象。以唐朝赵州从谂禅师的「赵州狗子」公案为例，《无门关》第一则云：
赵州和尚因僧问：「狗子还有佛性也无？」
州云：「无！」
无门曰：「参禅须透祖师关，妙悟要穷心路绝……（中略）……如何是
祖师关，只一个无字，乃宗门一关也。」
这「无」字是「话头」，而「赵州狗子」整个言行记录是「公案」。
佛经不是说众生皆有佛性吗？为何赵州禅师说狗子无佛性呢？这岂不是自相矛盾吗？其实禅师借公案之「非逻辑性」来截断学人一般偏执的思路和意识逻辑的推理，从而引发他们的疑情，启迪内心的「实相般若」。
有人来问佛教，如果用言语文字去解释，就成为自己的知见，当下成为法执。如果不用言语文字就无所显示，所以「公案」成为了禅门方便的参究和研讨的工具。
临济宗宗杲禅师提出一种参禅方法，不必默照，亦不必参究「禅门公案」，只要将某公案内某句关键性的「话头」提出来，时时参究，努力不懈，紧参不放，假以时日，就能够开悟，这就是参「话头」。
最常见的话头有：「父母未生前的本来面目？」、「狗子有没有佛性？」、「念佛是谁？」、「万法归一，一归何处？」、「庭前柏树子」、「无」等。
参话头并不是文字上的推敲，亦不是理性逻辑上的思量，是要行者起疑情。所谓大疑大悟，不疑不悟。当你不断地去参究，妄念会愈来愈少，到后来只有一句话头存在。当话头的疑情尽消时，就是悟处。
禅宗经典
自唐代《六祖坛经》面世后，禅门遂大开语录之风。所谓语录，是禅师们的言行记录，包括开示与问答，通常是门徒在禅修期间所编汇的。除各家个别的纂集外，还有统贯性的语录：如《景德传灯录》、《续传灯录》、《五灯会元》、《碧岩录》、《从容录》、《无门关》、《古尊宿语录》、《正法眼藏》、《指月录》、《宗门统要》、《永平颂古》等著作。
「祖师禅」既标榜「不立文字，以心传心」为宗旨，为何又参究语录呢？其实，禅宗「不立文字」的意思，是不执着文字、经教，并非厌弃文字，或舍离经教。言语是用作表达道理的，它本身并非道理。初学者要依言以会道，至于会道后，就应该合道而忘言，不能执着言语。文字犹如渡河之木筏，及至彼岸，则必须舍筏而登陆。
其实，初祖达摩至四祖道信传授禅法时，亦以《楞伽经》为依据。 《景德传灯录》卷三记述：「达摩谓：『吾有《楞伽》四卷，意用付汝，即是如来心地要门，令诸众生开示悟入。』」六祖惠能是听闻《金刚经》而开悟的，所以他力劝禅者受持《金刚经》。禅宗并非不依文字，而是教人不要拘泥于文字。禅者要跳出思惟逻辑的规范，文字的限制，才能证入无限的内心世界啊！
这些经典，是历代禅师智慧的结晶，是学人的「标月指」（注二），其典籍数量庞大，数以万计，文采瑰丽，字字珠玑，是中国哲学、文学、历史的文化宝藏。
印度佛教只有禅而没有禅宗。禅宗是纯粹中国佛教的产物，所以太虚大师说：「中国佛学的特质在禅。」他所指的就是「祖师禅」。诚然，禅宗在中国影响深远，是最具特色的佛教宗派。
（注一：请参阅温暖人间116期广结善缘专栏拙作「如来禅」，内容略述如
来禅的意义与修行次第。）
（注二：指示月之指，称为标月指。佛教将「真如」比喻「月」，故对不知
真如（月）者，以种种法来说明（指）真如（月）的实相。）
