禅肇源于印度而盛传于中国。 它的历史演变过程，起初是依如来所说的经教而修的，所以最早期称为「如来禅」（或曰依教修心禅），后来达摩禅师东来，才发展成为独立的禅宗，称为「祖师禅」。
「祖师禅」并非依经教而修的，所以说「不立文字，教外别传，直指人心，见性成佛」。 话虽如此，不用文字去言诠，又怎能弘扬禅法呢？ 所以祖师们遗留了不少语录，遂发展成为禅门浩瀚的文献，其中有关「公案」和「参话头」的颇多，现试摘这两项与慇勤的读者们分享：
（一）禅门公案
「公案」两个字，本来的意义是唐朝官府判决是非的案例。 禅宗将历代高僧的言行记录下来，作为禅者之指示，久而久之成为座右铭。 禅门认为这些记录可启发思惟，而且尊严不可侵犯，犹如官府的判决，故亦简称之为「公案」。
这种风气倡始于唐代，到宋代大盛。 禅门「公案」大约有一千七百几则，但通用的不过五百几则而已。 这些公案都记录在禅宗典籍内，例如《碧岩录》、《无门关》、《从容录》、《正法眼藏》、《景德传灯录》、《指月录》、和《五灯会元》等。
禅宗有参话头的法则，但话头不就是公案。 「话头」是从「公案」中拈提出来的某一句话或一个字，作为参究的对象。 以唐朝赵州从諗禅师的「赵州狗子」公案为例，《无门关》第一则云：
赵州和尚因僧问：「狗子还有佛性也无？ 」
州云：「无！ 」
无门曰：「参禅须透祖师关，妙悟要穷心路绝……，如何是祖师关，只一个无字，乃宗门一关也。 」
这「无」字是「话头」，而「赵州狗子」整个言行记录是「公案」。
佛经不是说众生皆有佛性吗？ 为何赵州禅师说狗子无佛性呢？ 这岂不是自相矛盾吗？ 其实禅师藉公案之「非逻辑性」来截断学人一般偏执的思路和意识逻辑的推理，从而引发他们的疑情，启迪内心的「实相般若」。
公案的内容多姿多采，涉及的范围有开悟的、神通的、言语机锋的、动作机锋的、行持的、祖师杜撰的，种类繁多，现试举两则以供参考：
「未曾说一字」公案
释迦牟尼佛在入灭之前，文殊菩萨请世尊把握最后一刻，为众生再说法一次。 世尊说：「文殊！ 我在世间教化四十九年，一个字都无讲过，你要我再说法一次，我曾经有说过法吗？ 我不但一个字也没讲过，亦从来无说过法。 」这个公案，时人提名为「未曾说一字」。
佛陀说法四十九年，谈经三百余会，为什么说「未曾说一字」呢？ 《金刚经》云：「如来所说法，皆不可取，不可说，非法，非非法。 」佛陀所说法是究竟觉。 经云：「离微细念故，照见心性，名究竟觉。 」既然究竟觉连微细的概念思惟都没有，怎样去言诠呢？ 众生本具的佛性是离言说相的，了无「能说」和「所说」的分别，所以是「不可说」的。 觉者说法时是离一切相的，所以「未曾说一字」。
「丹霞烧佛」公案
当丹霞禅师住在慧林寺的时候，天寒地冻，他做了一件不可思议的事。 他将木佛拿来烧火取暖，众僧人指责他大逆不道。 丹霞说：「你们搞错了，我不是对佛像不敬，而是想烧出舍利子来供养！ 」大众就说：「木头怎可以烧出舍利子？ 」丹霞说：「既然你们知道佛像不过是一块木头，为什么我拿来烧火取暧，你们说我大逆不道呢？ 」
须知执着佛像的木头形相是崇拜偶像，迷昧了佛法的道理。 学佛者如果在事相上去寻觅真理，是愈寻愈执着的。
有人来问佛教，如果用言语文字去解释，就成为自己的知见，当下成为法执。 如果不用言语文字就无所显示，所以「公案」成为了禅门方便的参究和研讨的工具。 禅宗不在文字上的有或无去分别，总之于一切处无心，无论吃茶食饭，运水担柴，迎宾接客，一切皆是参禅者的用功处。
（二）参话头
禅门临济宗宗杲禅师提出一种参禅方法，不必默照，亦不必参究「禅门公案」，只要将某公案内某句关键性的「话头」提出来，时时参究，努力不懈，紧参不放，假以时日，就能够开悟，这就是「参话头」。
最常见的话头有：「父母未生前的本来面目？ 」、「狗子有没有佛性？ 」、「念佛是谁？ 」、「万法归一，一归何处？ 」、「庭前柏树子」、「无」等。
现代杨州高旻寺临济宗的禅和子，每日禅坐都参话头。 他们的话头是「念佛是谁？ 」高旻寺禅堂门口有一副对联：「一枝静香总持无量法门，万缘放下深参念佛是谁。 」这「念佛是谁」是怎样去参呢？
虚云老和尚在《禅七开示录》说：「我们参念佛是谁，就是要参这『谁』字……。 譬如我在这里念佛，忽有一人问曰：’某甲！ 念佛的是谁啊？ 』我答曰：『念佛是我呀！』 又曰：’念佛是你，你是口念？ 还是心念？ 若是口念，你睡着时何以不念？ 若是心念，你死了为何不念？ 』我们就是对这一问有疑，要在这疑的地方去追究它，看这话到底由那里而来，微微细细去反照，去审察。 这也就是反闻自性……，妄想来了，由它来，我总不理会它，妄想自然会息，我总以觉照力钉着这句话头……，那就有把握了！ 」
参话头并不是文字上的推敲，亦不是理性逻辑上的思量，是要行者起疑情。 所谓大疑大悟，不疑不悟。 当你不断地去参究，妄念会愈来愈少，到后来只有一句话头存在。 当话头的疑情尽消时，就是悟处。
选择参那个话头，要契合参者的根机。 宋朝高峰禅师喜欢参赵州禅师的「无」字，但参了很多年都无结果。 后来改参”万法归一，一归何处？ 」他的注意力非常集中，忽略了睡眠，不分昼夜，行住坐卧，整个生命中都充满着这个「一归何处」的疑情。 后来经过三塔（僧人埋骨的地方），偶然抬头，见到一位和尚的自画像，上面有题词，其中一段说：「百年三万六千朝，返复原来是此汉！ 」这时他突然间疑情尽脱，豁然开悟。
慇勤的读者们！ 无论你修习佛教的哪一宗，都是与禅有关的。 禅无处不在，无物不是，因为它是心法。 《真心直说》云：「心者，人人之本源，诸佛之觉性，一切万法尽在一心之内，八万四千法门从此而出。 」大家不妨抽空学习禅法，不但能令你深入佛智，而且会增益生活的真趣！
