赖耶缘起论是佛教宇宙缘起论之一，根据赖耶缘起说，宇宙万有的一切诸法，都是由于含藏在众生阿赖耶识中的种子，在因缘具足的情况下，发生现行，变现而成的，即所谓「三界唯心，万法唯识」。大乘唯识家将众生之心识，分类为八种 : 眼识、耳识、鼻识、舌识、身识、意识、末那识和阿赖耶识。
前五识依眼、耳、鼻、舌、身五根（器官）及五尘（外境）而起，各自能感应色、声、香、味、触五种外境，但不能够分析了别外境。
第六识是依意根而起，故名意识。意识具有认知作用，功能追溯、分析、了别和推测过去、现在、未来的一切内外境界，所以意识的力量是非常强大、猛利和敏锐的。
第七识是末那识，为意识之根，故又名意根，作用是恒常地执著自我为体，强化意识的我执、法执。
八识名阿赖耶识，为一切诸法所依。阿赖耶识又称根本识，是唯识学的核心范畴。阿赖耶识意为「藏识」，功能含藏所有一切具有种种潜能的种子。犹如电脑裏的库存系统，可以贮存大量输入的一切资料。所以，阿赖耶识正是众生贮存无始以来业力种子的仓库。这阿赖耶识是因缘所生法，缘聚则生，缘散即灭，依前七识的薰染力薰发其种子，依第六意识的善恶业力生起现行，流转生死：或生善道（天、人、阿修罗），或堕恶道（地狱、饿鬼、畜生），形成迷界的宇宙。
依唯识宗的学理阐释，宇宙万有都是唯心识所变现出来的，「唯识」就是「不离心识」的意思，所以说「心外无法」。
试想 : 倘若没有眼、耳、鼻、舌、身、意六识的作用，人类所独有的极其复杂、丰富的主观内心思惟认知活动就会消失，还怎可以感应、了别到外在的客观现状呢？故知 : 客观的现实，是由主观唯识所感应认知而产生的，这也就是佛经所讲的「心生则种种法生；心灭则种种法灭」的道理了。
宇宙万有之根源，在于阿赖耶识所含藏的种子。众生染净的心识及善恶的行为招感积集的功能势力，均薰习在阿赖耶识之中，称为种子。种子遇缘，时机成熟，便会萌芽而产生现行。由业力薰集的功能种子，并不如植物的种子般是有形有相的，却似物理学上的能量一样，是无形无相的。
当一个人死亡后，他的眼、耳、鼻、舌、身、意前六识的功能作用亦随之消失，第七末那识，会退居到第八识阿赖耶识之中，而阿赖耶识则是最后离开身体的。到转世时，却又是阿赖耶识最先入胎，所以《八识规矩颂》说 :「受薰持种根身器，去后来先作主公」。
从以上简介可知，阿赖耶识是众生作业受报、轮迴生死的主体，亦即是生命的根本。凡夫累劫以来，妄取我执、法执，不断造作贪、嗔、癡染业，故薰习在阿赖耶识的都是染法种子，因而常在六道轮迴，不能出离苦海。学佛就是要广植净因，断除恶习，脱离生死苦海。
阿赖耶识既是生命的主体，因此凡夫若要超越轮迴，见道成佛，非依靠阿赖耶识「转染为净」的力用，是不可以成就的。凡夫经过无量劫的修持之后，无明惑业渐渐断灭，也就是将污染的阿赖耶识彻底的净化了，便可「转识成智」：即是转第八识为大圆镜智、第七识为平等性智、第六识为妙观察智及前五识为成所作智，达致究竟解脱，成就圆满佛果。
