藥叉（梵語：Yakṣa），有的譯為夜叉，係鬼趣所攝，力量極其強大，多住在天上，或深山窮谷，偏僻海島，或遊離虛空，行跡不定。《淨名疏二》曰：「夜叉者，皆是鬼道。夜叉，此云輕疾。」《慧苑音義下》曰：「夜叉，此云祠祭鬼，謂俗間祠祭以求恩福者也。舊翻捷疾鬼也。」《大日經疏》一曰：「西方謂夜叉為秘密，以其身口意速疾隱秘難可了知故。」
《玄應音義三》曰：「閱叉或云夜叉，皆訛也。正言藥叉，此譯云能噉鬼，謂食噉人也。又云傷者，謂能傷害人也。」這些惡鬼有三類，福報差的只能在地上走；福報好一點的能在空中飛行；福報更好的能夠到四王天以上，甚至到忉利天跟天人搗蛋。他們都是會吃人的，後來有一部分惡鬼聽聞佛法之後，皈依三寶，成了護法神。
藥叉的性情不一，有的窮兇極惡，故中國人以母夜叉形容潑辣的女人；有的善良和順；如熱忱護持佛法的，即是溫純而善良的藥叉。藥叉的性別也有男女，男的醜惡難看，女的如花似玉，極其美麗。
藥叉是佛教天龍八部的護法神之一，四大天王之北方毘沙門多聞天王，便是統領藥叉群族。「十二大藥叉將」，俗稱「十二神將」，每位大將各有七千位藥叉作為他們的眷屬，全部合共有八萬四千位藥叉，在娑婆世界保護修持佛法的眾生。
佛經中記載：當救脫菩薩詳盡闡述了消災延壽的藥師法門之後，就有很多深受感動的藥叉大將及其眷屬，同時發願護持此法。
「爾時，眾中有十二藥叉大將，俱在會坐，所謂：宮毘羅大將，伐折羅大將，迷企羅大將，安底羅大將，頞儞羅大將，珊底羅大將，因達羅大將，波夷羅大將，摩虎羅大將，真達羅大將，招杜羅大將，毘羯羅大將。此十二藥叉大將，一一各有七千藥叉以為眷屬，同時舉聲白佛言：世尊！我等今者，蒙佛威力，得聞世尊藥師琉璃光如來名號，不復更有惡趣之怖。我等相率，皆同一心，乃至盡形歸佛法僧，誓當荷負一切有情，為作義利饒益安樂。隨於何等村城，國邑，空閑林中，若有流布此經，或復受持藥師琉璃光如來名號恭敬供養者，我等眷屬衛護是人，皆使解脫一切苦難；諸有願求，悉令滿足。或有疾厄求度脫者，亦應讀誦此經，以五色縷，結我名字，得如願已，然後解結。」
十二藥叉大將是十二尊佛菩薩的化身，與眾多眷屬護持修藥師法門的佛弟子，所以其聖號等於是秘密真言，有很大的威德力。《藥師經》有云：若有受持此咒，能滅身中過去生死一切重罪，不復經歷三途，遠離九橫，超越眾苦，十方世界隨處安樂自在無礙，諸有願求，悉令滿足。
在《佛母大孔雀明王經》上、中卷，有一百多名大、小各類藥叉名字，
它們都是具備廣大神通，統領龐大部眾，擁有巨大的力量，降伏外幫來犯，也曾經歷與天神及阿修羅的爭戰。無論它們是何種類或屬善惡與否，我們誦經時都應該生起珍惜與感恩的心：珍惜廣結善緣，彼此共處一起讀誦經咒，於佛法僧三寶，生清淨信，有此修學佛法的殊勝因缘；感恩大家同皈三寶，藥叉神眾護持佛法，捨除暴惡心，咸起慈悲念，願生歡喜心，共襄盛舉。
今天我們在法會上與十方法界一切有缘眾生齊來唸經，發出挚誠善念，通過聼聞佛法變成好朋友。由此真誠懺悔，與以往的冤親債主解除怨懟，彼此不再是一種敵對的關係，通過誦經把因緣改變，所得業報因而重罪輕受，降伏內心煩惱轉為吉祥。
