源流概說
佛法原興起於印度，傳入中國首為顯教。密教乃於如來滅後七百年時，龍樹菩薩開南天竺鐵塔，遇金剛薩埵，受灌頂職，秘密法門方傳於世。雖帛尸梨密多羅於東晉初，攜《孔雀經》至建業，為我國咒法之始。現在說此種密法，尚屬雜密所攝。然自唐‧元宗時，始有善無畏、金剛智、不空相繼來華弘揚密法。其中最力者，莫過不空三藏。斯等密法，方是純正有系統之密法。
金剛薩埵親承大日如來傳授，再傳於龍樹。閱數百年傳於龍智，展轉相傳金剛智、不空、惠果、空海諸阿闍梨。於金剛智同時受法的，尚有善無畏傳於一行等。
大日如來→金剛薩埵→龍猛(龍樹)→
龍智↗善無畏→一行……
龍智↘金剛智→不空→惠果→空海…
顯教相承，僅為法的相承，不問年代之相去。密教之相承，乃親承師受灌頂為限，故謂之「血脈」。 諸宗中以如來加列祖中，僅真言教而已。日本真言宗中，依教法次第相承之「付法八祖」，與流傳護持真言密法之「傳持八祖」相對稱。
付法八祖： 大日如來－金剛薩埵－龍樹－龍智－金剛智－不空－惠果－空海
傳持八祖： 龍樹－龍智－金剛智－善無畏－不空－一行－惠果－空海
以上是一般對密教自印度東流概略的認識；若遍觀密教各期發展的情形，列表說明如下：
密法系統圖示
| 時
期 |
密 法 | 略 釋 | 影 響 | 流 傳 |
|
早 期
|
雜 密
（大日、金剛 頂兩部大經結 集前，雜於佛 教各經中之密法。） |
由早期的咒術發展至各別本尊供養，集大 成者為阿地瞿多所譯之《陀羅尼集經》 | *流行於漢土， 與顯教各部經 典共流傳之咒 法，至今不絕。˙*為後來傳入之 純密奠下基 礎。 | ˙*佛法自印度東 流，至開元三大士 （金剛智、善無畏、 不空）入唐為 止。 ˙*代表人物有菩提流支及阿地瞿多等。 |
|
中 期 |
純 密
唐密、 東密、 台密。 |
兩部大經《大日經》及《金剛頂經》結集 流傳，金胎兩部具足，瑜珈密教自成完整系統。 | ˙*於唐代漢土佛 教新添密學解 脫法門。
˙*遠播日本，流傳至今。 |
˙*從開元三大士 入唐三傳，至 日僧空海東流 扶桑，傳承至今。
˙*中土自唐、宋 後續漸式微。 |
|
後 期 |
純 密
（無上瑜珈） 藏密。 |
於那難陀寺後期，及於超戒寺發展起來的 金剛乘、時輪乘密教，於宋初傳入中國。 大盛於西藏。 | ˙*未能於漢土弘 傳。 ˙
*大盛於西藏， 令藏傳佛教具 其獨特面貌。 |
˙*於宋代由施護 及天息災等大 師傳入中土。 ˙*自蓮花生傳入藏地，傳承大 師絡繹不絕。 代表者如密勒日巴、宗喀巴 等大師。 |
唐密發展
據密宗經典記載，法身佛大日如來，為十地以上菩薩講授《大日經》和《金剛頂經》，在南天竺塔內外分別傳出了「胎藏界」和「金剛界」兩部大法，於公元七世紀，分別為印度高僧善無畏和金剛智所承傳。善無畏、金剛智未在印度廣授，而率弟子不空，於唐開元年間先後來到中國長安，史稱「開元三大士」。
來華後，善無畏傳胎藏界法給金剛智，金剛智傳金剛界法給善無畏，是謂「金善互授」，從此兩部大法相互交流。其後金、善又將兩部大法傳給印度僧人不空，和中國僧人一行。此一人而傳承兩部大法者，謂之「兩部一具」。不空盡得兩部真諦，而全傳於中國僧人惠果。一行、惠果為兩部一具最當機之大師。
一行原係天台學人 (683～727)，為我國密教高僧及天文曆算家。精於 禪、道、數學、曆法之學。側重胎藏界，其所著的《大日經疏》，為胎藏界解釋《大日經》之根本論典，稱為《大疏》。故一行實為創造台密之宗祖。
歷為代、德、順宗皇帝的三朝國師──惠果，融匯兩部大法，側重於金剛界，其所創繪的金剛界曼荼羅與金剛密號等，為金剛界理解《金剛頂經》之根本依據。其內涵多與中國傳統文化結合，既繼承印密，又別有發展的唐密體系，推動佛教密宗中國化，而成為唐密大法。
東密公認惠果為初祖。在空海（弘法大師）、最澄（傳教大師）回日本，分別創立東密、台密後，其間雖經唐武宗的會昌法難，但一直傳承並發展著。雜密和純密的一些單行法門，和別尊曼荼羅，如「藥師法」、「準提法」、「孔雀明王法」、「穢跡金剛法」、「瑜珈焰口施食法」等流傳至今，純密的金胎兩部大法也傳承了一個時期。
中國西安法門寺地宮唐密曼荼羅世界的發現，對本世紀我國佛教和唐代考古，具有重大的世界意義；也為沉寂千年之久的唐密文化打開神秘之門，填補了晚唐密宗史的空白，明確了唐密傳承，以及日本東密、台密相應關係。
唐密復興
中國佛教在發展過程中，雖分禪教律性相顯密多宗多途，但其實質乃混融之佛教。真言密教雖未大昌於中華，而中華佛教能流傳於今日，確賴於真言密教攝持之功。如漢傳佛教叢林現狀：宗門之禪門日誦，大悲咒、楞嚴咒為其主要功課。教門則凡登座說法必須誦咒。律門則毘尼日用事事皆列真言。淨宗念佛，往生咒必不可少。其餘供佛齋僧種種佛事，用真言處甚多。祈福度亡法事最流行者，莫如焰口經懺水陸等，究其實質內容，則皆真言密教。可說中華佛教隨在皆唐密內容也，其關係重大可想而知。故中國佛教的振興，首在唐密之復興也。
注：以上資料源自見如長老著作《佛母大孔雀明王導讀》。
