宋朝的時候，揚州有一位石天基居士，專修淨土法門，每日定課念「阿彌陀佛」一萬聲；但是他的信心還是不很堅固，對於念佛的功德尚有疑惑。有一天，他經過虎丘山呂祖祠，無意中瞥見祠堂樑上吊有一枝木筆，下面有個砂盤，旁邊坐了一位老翁正在替人寫扶乩﹙亦名扶箕﹚。石天基頓生求乩釋疑之念。
所謂扶乩，是信奉道教者祈求神靈啟示的方法。當求者至誠向神靈禱告後，乩手﹙通常是老翁或兒童﹚執筆之兩端。瞬息間，乩筆之前端就會不由自主地在砂盤上描劃出文字，內容多是開示迷津的詩偈。佛教不推崇扶乩，但亦沒有排斥。其實，扶乩是中國道教傳統的儀式，亦有其重大的意義。仙界或者道靈與人類溝通，往往藉扶乩作為一種工具，勸人止惡行善，也是不可思議的妙行。
話說石天基向老翁示意求乩後，就合掌胡跪在呂祖像前說：「請問念佛有沒有功德？」祇見乩手一面閉目念咒，一面執著乩筆﹙丁字形木棒﹚的兩端放在砂盤上。頃刻間，另外一端忽然自然左右緩緩移動，俄而勾劃出一首七言律詩，聲調和諧，排偶工整，內容禪淨俱備，意境超逸得令人驚訝。詩題為「贈揚州石天基問念佛功德」，下署純陽道人。內容是這樣的：
念佛虔誠即是丹，念珠百八轉循環；
念成舍利超生死，念結菩提了聖凡。
念意不隨流水去，念心常伴白雲閒；
念開妙竅通靈慧，念偈今留與汝參。
從未涉獵過道籍的讀者，可能不知道呂祖是何許人也。呂祖名洞賓，號純陽子，是唐末道士。根據《呂祖傳書》，呂洞賓年少時，兩試進士不第，遂浪蹟江湖，途中遇漢鐘離授以丹訣，發心隱居於終南山修道，後道業有成，被全真派尊奉為五祖。他以「慈悲渡世」為修道方法，又以斷除「貪瞋癡」取代對劍術的研習，對後來北宋道教的發展影響頗大。
呂祖是道教中最熱衷於念佛參禪的祖師，所以在贈石天基的乩詩中，他說：「念佛虔誠即是丹」。甚麼是「丹」呢？道教的長生術，是以人體作「爐鼎」，體內「精氣」為藥物，通過「內神」的冶煉，使精神凝結為「聖胎」。這修行的過程稱為「煉丹」。呂祖認為以虔誠心去念佛就好像「煉丹」一樣。
「念珠百八轉循環」，行者在手裏不輟地循環掐動一百零八粒念珠，口中也不停地念誦「阿彌陀佛」聖號。須知念佛法門以信、願、行﹙信仰、發願、修行﹚為往生的三資糧。先由信生願，由願生行；信若不具，則願與行皆不能成立。凡是虔誠念佛的人，其信、願必定已經建立。但建立了信、願之後，必須付於實行，才能生出效果。念佛的方法很多：如高聲念、默念、禮拜念、觀想念、掐珠念等。這裏詩中所指的是掐珠念，即是每念一聲「南無阿彌陀佛」，手指同時掐捻一珠，作為記數。
「念成舍利超生死」，舍利是梵文：Sarira的音譯，指佛陀或高僧遺體荼毘﹙火化﹚後的遺骨，其質堅強如金剛。《金光明經卷四捨身品》云：「舍利者，是戒、定、慧之所熏修，甚難可得，最上福田。」呂祖在詩中以舍利譬喻信、願、行俱足，達到一心不亂的境界。須知眾生的身心都是苦本：身體要經過生、老、病、死四個階段；在心理方面，人的思想，起心動念，無不是業，作業受報，無有了期，所以眾生在娑婆世界之中備受萬苦。如果行者念到一心不亂，就能夠了脫生死，超出三界六道輪迴，往生阿彌陀佛極樂國土。
「念結菩提了聖凡」，菩提是梵文：Bodhi的音譯，是「無上正等正覺」的略稱。世間一切有為法，都是二元對立的分別境界：例如聖與凡、善與惡、因與果、是與非、愛與憎、生與滅等，都是凡夫的妄想執著。「菩提」是無分別智，言語道斷，心行處滅，所以如果行者念佛念到覺悟，就可以超越聖凡的境界。
「念意不隨流水去」，凡夫的意識不斷生起妄想分別，起心動念皆圍繞在貪、瞋、痴的範圍之內，遂生一切煩惱，因煩惱而作業，因業力而受報。如果念佛念到一心不亂，對境不起妄念，意識就不會在塵俗中隨波逐流。
「念心常伴白雲閒」。倘若「念意不隨流水去」，那麼，念心自然會歸於清淨安閒，無所罣礙，猶如縹緲於孤峰山頂上的白雲一樣，清逸高遠，任運自由來去。這「閒」字的意思，並非懈怠清閒；而是行者經過一番精勤念佛的功夫，使意識達到清淨無塵的境界。虔誠念佛者，猶如永嘉大師於《證道歌》所述的「閒道人」一樣，與道相應，不為塵世勞累所拘縛，故名為「閒」。
「念開妙竅通靈慧」，虔誠念佛能開啟覺悟的竅門，令人通達靈妙不可思議的智慧。道家以「開竅」為通達，佛家以「覺悟」為見性。
「念偈今留與汝參」，呂祖說這首偈送給你去思維參究念佛的功德。相傳石天基得此詩偈後，對念佛利益深信不疑，從此更加精進，臨終時頗有瑞相。
我們從這首詩得到了一個啟示：扶乩亦是一種不可思議的善法。近代高僧印光大師說：「不可排斥此法；亦不可附贊。」為何不可附贊？須知扶乩之事，有不少是靈鬼假冒仙界神聖的，其所說佛法全屬臆測杜撰。若加以附贊，恐招致壞亂佛法，貽誤眾生的罪愆。為何不可排斥？須知不少乩文所示，往往是宣揚因果報應，警惡懲奸，勸人改過向善的文字，對世道人心有莫大裨益。若加以排斥，則有阻人向善的過失。
這首從宋朝流傳至今的呂純陽乩詩，聲韻排偶頗近古體七言律詩，讀來琅琅上口，且禪意盎然，亦能契合淨土法門的宗旨。所以不少佛堂蓮友，都以它為座右銘。
