《般若波羅蜜多心經》第一句的主詞是「觀自在菩薩」。「觀自在菩薩」和「觀世音菩薩」是否一樣呢？各位，「觀自在菩薩」即是「觀世音菩薩」。那麼，何以又叫做「觀自在」呢？
「觀」是了達、查察的意思，這不一定是用眼睛去觀看，也可以用心靈去觀照的。這尊菩薩能够觀察眾生懇求救助之心，以大慈大悲的無礙神力解脫他們的痛苦與煩惱，所以「自在」是無礙、解脫的意思。
「觀自在」亦含有「因中自利」，「果上利他」的意義。
因中自利
這尊菩薩在因地修行的時候，用般若妙觀智由耳根一門深入，修習禪定而證入「三摩地」。「三摩地」即是梵文 Samadhi，意譯為「正定」。根據《楞嚴經卷六》的記載：
「爾時觀世音菩薩，即從座起，頂禮佛足，而白佛言：世尊，憶念我昔無數恆河沙劫，於時有佛，出現於世，名觀世音，我於彼佛，發菩提心，彼佛教我，從聞思修，入三摩地。」
經文講述的是觀世音菩薩在楞嚴會上，向本師釋迦牟尼佛及大眾報告往昔修行成道的經過。他說，久遠劫前有佛出世，名觀世音佛，他就在觀世音佛前發大乘菩提心，上求佛道下化眾生。觀世音佛教他「從聞思修，入三摩地」，即是從三個步驟：聞、思、修來學習佛法。先聽聞佛法研究經典，再思維其理，並依法奉行修持，才得以順利進入「耳根圓通」法門的境界。據《觀世音菩薩耳根圓通章》，觀世音菩薩是由耳根修行，從聽聞世間一切音聲不起妄想分別，能够反聞自性不為聲境所轉，修成到耳根圓通，證入諸法實相得大自在解脫，所以稱為「觀自在」。
果上利他
觀世音菩薩以大慈大悲之心為本懷。凡世間一切眾生，遇有災難的時候，如果能够一心稱念菩薩的聖號，菩薩智慧觀照於十方，即時就能產生感應，起大悲心尋聲救苦，無求不應無苦不拔。所以，《妙法蓮華經觀世音菩薩普門品》云：「若有無量百千萬億眾生，受諸苦惱，聞是觀世音菩薩，一心稱名，觀世音菩薩即時觀其音聲，皆得解脫」。
由於觀世音菩薩以妙觀察智平等觀照，普濟十方眾生，其神通自在無礙，故稱為「觀自在菩薩」。
何謂自在
根據《華嚴經》，菩薩有十種「自在」：
第一是「壽命自在」，菩薩已經超出三界，了脫分段生死，所以壽命無量。
第二是「心自在」，我們凡夫的妄心隨外境而流轉，一時貪，一時嗔，一時癡，以至煩惱無盡受苦無量。但菩薩心無罣礙，不為外境所纏，所以得大自在。
第三是「業自在」，菩薩沒有了垢業的牽纏，已經斷除業障惱，得大解脫。
第四是「受生自在」，菩薩可以隨類受生，隨緣示現，即是《普門品》所講：應以何身得道，即現何身而為說法。
第五是「聖解自在」，菩薩通達一切世間和出世間法。
第六是「願自在」，菩薩發願要做的事業必得圓滿。
第七是「如意自在」，菩薩具大神通，變化自如了無障礙。
第八是「法自在」，能修行一切法，亦能演說一切法，普令眾生受法圓滿。
第九是「智自在」，菩薩具大智慧，辯才無礙。
第十是「財自在」菩薩資具無量，應緣而生，能施予無量眾生滿其所需。
菩薩的聖號都是依其宏願、法門、功德和慈力而建立的。八地或以上的菩薩，修行已達到自在無礙，任運自然的不可思議境界，所以從廣義來說，都可以名為「觀自在」。
各位，「觀自在菩薩」與我們娑婆世界的眾生特別有緣，感應的事迹也特別多。大家時常誦念「南無觀世音菩薩」或「南無觀自在菩薩」，必能消除災難業障，增長福德智慧。
