中國明朝，有一位名臣方孝孺，明惠帝時官拜翰林侍講。他是明太祖朱元璋的開國功臣，太祖死後，他繼而協助惠帝治國。
方孝孺是翰林學士，學識淵博，以濟天下為己任，並以忠義孝順聞名於世。據明史所載，這位忠臣的命運十分慘烈。他因拒絕為篡位奪權的燕王朱棣起草登位詔書，而被燕王誅滅十族，其宗族親友前後被誅者數百人。他在歷史上可能是被誅滅十族的第一人。
何解如此忠義孝順的忠臣，會受此報應呢？
因果報應涉及過去世、現在世和未來世，是相互牽連，重重無盡的，更難以凡情測度。
方孝孺現世的忠義、孝順，確實有無量的功德，但是他被誅十族的慘事，相傳是由於祖先造作惡業，殺害生靈所致的。
在方孝孺出生前，他的父親選擇了一處風水很好的墓穴，準備造一新墳來移葬祖先的骸骨。在移葬前三天，方員外做了一個夢，有一位穿紅衣的老人，向他禮拜哀求：「仁者，你所選的風水地點，正是我住了很久的家居。我哀求你延遲工程三日，等我的子孫搬走，閣下方可掘地造墳。我一定會報答你的大恩大德。」這位紅衣老人，恭恭敬敬地說了三次，千叮萬囑，要求三天後方可掘土，然後禮拜而去。
方員外夢醒之後，心想，夢境是虛無飄渺的幻象，不值得相信，而且擇了吉日掘地造墳，怎可以延遲三日呢？於是他就命令開工掘地。當工人掘到十尺以下，發現有一洞穴，穴中有紅蛇數百條，甚為恐怖，於是他們就把紅蛇全部燒死。
當天晚上，方員外又夢見那位紅衣老人，滿面怨恨，哭哭啼啼地說：「我昨晚誠心哀求你，延遲三天方可掘土，你竟把我八百七十三個子孫，全部燒死於大火之中。你既忍心滅我族，我亦要滅你族。」
後來，墳墓造好後，方夫人便生了方孝孺。孝孺的舌頭尖如蛇形，長大後成為一位學問淵博、忠孝雙全的大儒，很快受到朱元璋的器重，並委以重任，官拜翰林學士。
明太祖朱元璋駕崩，北方燕王朱棣欲奪侄兒朱允文（惠帝）的王位，於是引兵南下，攻入南京。其時，所有文武百官均投降，唯獨忠孝凜然的方孝孺，寧死不屈。燕王命令方孝孺起草詔書，詔告天下曰：「燕王為保明朝江山，攻入南京。」方孝孺深知燕王是叛逆篡位，便寫道：「燕賊篡位」，因而觸怒燕王朱棣 。燕王朱棣大發脾氣：「你不怕我滅你九族？」方孝孺正義凜然地說：「十族都不怕！」燕王大怒：「好！我就滅你十族。」根據倫理只有九族，又怎會有十族？燕王把心一橫，把方孝孺的學生、老師，列為第十族。
傳說方孝孺是紅衣老人投胎的。他的父親燒死紅衣老人的八百七十三條紅蛇子孫，剛巧方孝孺被滅十族，亦共八百七十三人。因果報應真是絲毫不爽啊！
