自古以來，很多不認識文字的修行者，雖然與經典無緣，卻能透過他們的誠心與毅力，從生活的實踐中證悟「諸法實相」。這類聖者，其中最具代表性的有兩位：漢土的六祖慧能大師和東土的周利槃陀尊者。
六祖本是一名目不識丁的廚務僧，但開悟後說法能引經據典，辯才無礙，成為中國佛教史上的禪門巨匠。周利槃陀是釋迦牟尼佛的弟子。他既不識字，亦甚善忘，卻能以鍥而不捨的努力，證悟阿羅漢果。前者不可思議的懿行詳載於《六祖壇經》內；但後者的聖行卻鮮為初機者所知。現將周利槃陀尊者的開悟經過略述於後，與讀者共勉：
釋迦牟尼佛的僧團中，有兩兄弟，同時出家；兄是摩訶槃特，弟是周利槃陀。周利槃陀稟性魯鈍愚笨，凡學習的教義，誦過即忘，記憶力甚差，所以過了幾年，於佛法的修持上毫無成就。
有一天午齋後，僧眾都紛紛緩步到竹林下稍作經行。時值炎夏，盤桓於深蔭如蓋的竹間小徑，頓感心中一片清涼境界。
周利槃陀卻獨自蹲在一旁哽咽悲泣。佛陀剛好經過，慈祥地慰問他。周利槃陀回稟：「世尊！弟子與兄長一起依佛陀剃度出家，兄長聰慧，很快就證得初果須陀洹了；但弟子愚笨，連一句偈頌都不能背誦……兄長感到很失望，勸喻我不要再浪費時間，應該離開僧團，回家照顧年邁的父母……弟子今生恐怕再沒有機會修道了，所以一時悲從中來，懇求佛陀慈悲開示！」
佛陀輕摩周利槃陀的頭頂說：「你不要悲傷，亦不需要離開僧團。我教你持誦一句簡易的偈語：『掃塵除垢』。你每日就念誦這四個字啦！」。
可是，既愚笨又善忘的周利槃陀，半天還未能牢牢記住。他感到很沮喪，又哭泣起來。佛陀對他說：「你每天上午抖擻僧團衣履的塵埃，一面掃塵，一面念『掃塵』兩個字；下午為竹林精舍的僧房清除垃圾，一面除垃圾，一面念『除垢』兩個字。就這樣將工作與念誦打成一片，自然不會忘記『掃塵除垢』這句偈語啦！」
如是者過了十幾年。有一天清早，比丘們各自在竹林中修禪。周利槃陀獨自一人在僧房內揮動笤帚，掃除僧履的塵穢，口中不停地念着「掃塵」。陽光從窗戶透進來，映射着四面浮動的塵埃。此時周利槃陀凝望着空間，心識頓時進入了「三昧」定中；俄爾出定、豁然若悟地說：
「原來塵垢有內外兩種的：外在的肉眼看得見，容易掃除；但內在的塵埃，是貪、嗔、癡無明煩惱，要觀心反照才能看見的。如果心內塵垢不除，就要流轉於生死苦海……慈悲的佛陀！我現在明白了！……我已經掃除了內心的塵垢啦！」
這時周利槃陀的頭頂上，忽然閃耀一道智慧的光芒，直照進他的心坎處——他此時證悟了阿羅漢果。
證悟後的周利槃陀，仍堅持為比丘們操作勞務——清除塵埃污垢；每日還是不停地念着佛陀賜給他的開悟偈：「掃塵除垢」。
