佛門有句諺語：「放下屠刀，立地成佛」。這句話的涵義甚為深遠，不能依文解義，拘泥於言句文字的表面意義。
早在宋代的禪門語錄之中，已經廣泛引用這句話。《景德傳燈錄》卷二五記載：「金陵報恩院法安慧濟禪師上堂謂眾曰：知幻即離，不作方便，離幻即覺，亦無漸次 ，(中略) 要似他廣額屠兒，拋下操刀，便證阿羅漢果。」後來到了《五燈會元》，這句話被改為「颺下屠刀，立地成佛」。
「立地」是唐宋時代的口語，不是立在地上的意思。應解作「立刻」或者「當下」。試想「放下屠刀」，又怎能不經修持就立刻成佛呢？須知作過殺業的人，懺悔後必須改惡向善，繼而勇猛精進地去學習佛法，才能走向成佛之路的。
這句話的詞源是來自南北朝曇無讖大師所譯的《涅槃經‧梵行品》。經文是這樣的：「印度波羅內國有屠戶，名曰廣額，於日日中殺無量羊，見舍利弗尊者，即受持八戒，終一日一夜，以是因緣，命終生為北方天王比沙門之子。」此段經文的內容，後來被引喻成為：「放下屠刀，立地成佛」。
或者有人會反駁：「立地成佛」就是「頓悟」，是不必漸次修行的，這就是當下一躍而頓至圓滿佛果的境界。究竟應該依「頓悟」抑或「漸進」去修習佛法呢？這要視乎行者的善根，智慧與環境契合與那種法門。
須知頓漸二教，自古以來佛門就有不同的見解。東晉道生禪師著《頓悟成佛義》，首倡「頓悟成佛」之理；慧觀作《漸悟論》，闡論漸悟之義。至唐代，慧能嗣系之僧眾側重頓悟，而神秀法脈之禪僧偏重漸悟，遂產生不同之宗風，即「南頓」與「北漸」。
若以說法的內容去分析：不依修行次第，能迅速覺悟之教法，稱為頓教；依修行的次第漸進，經過漫長的熏習而覺悟之教法，稱為漸教。若以教法的形式而分，開始即講說深奧的內容者，稱為頓教；自顯淺內容次第講說再進入深奧的義理者，稱為漸教。
古人善根智慧深厚，生於「正法」和「象法」時期。僧人的寺院往往是建立於遠離塵囂的深山阿蘭若處，而居士的精舍一般都是蓋結於恬淡閒逸的曠野間。古代簡淳儉樸的農業社會造就了清幽靜謐的修行環境，使行者易於從參禪或止觀中頓悟佛理。相比之下，今人善根智慧淺薄，生於「末法」時期。現今利慾熏心的工商社會使人不自覺地沉緬於貪瞋痴的煩網中。每天的工作、事業、或家務都是營營役役的，而且居住的環境一般都是處於喧鬧繁榮的城市，行者能漸悟佛法已屬難能可貴，更遑論修持頓悟法門？ 所以《大集經》云：「末法人修行，罕一得道，惟依念佛，得度生死」。
其實頓悟之後也需要經過更深入的修習才能邁向涅槃彼岸的。唐朝黃蘗希運禪師往往以其座右銘去鼓勵學人：「塵勞迴脫事非常，緊把繩頭做一場，不是一番寒徹骨，爭得梅花撲鼻香？」從塵勞俗世中開悟而得到解脫是非常困難的事，非要經過一番努力不可，就好像梅花若不經過冬天寒徹骨髓的淬鍊，又怎能燦爛開花，散發出撲鼻的芬香？
宋朝普照禪師的《修心訣》云：「頓悟雖同佛，多生習氣深，風停波尚湧，理現念猶侵。」當行者已經頓悟之後，真理雖然現前，但無始以來的妄想執著在不覺間亦會乘隙而入，所以必須提高覺察，悟後續修，直到無明徹底斷盡才能證悟圓滿菩提。譬喻疾風過後，尚有粼粼漣漪，必須經過一段時間，讓湖水的蕩漾歇息下來，才能恢復它本來澄澈如鏡的面目。
《涅槃經‧梵行品》所載的屠夫廣額，一生殺了無量羊，後來遇到舍利弗尊者的教化，以一日一夜受持八關齋戒的功德，命終後投生到天界去，並非成佛。這不過是後人誤將「生天」與「成佛」兩種截然不同的果位等量齊觀罷了。屠夫一生的殺業不少，雖遇緣而頓悟佛理，亦必須鍥而不捨地去修習佛法，才能將多生無明習氣斷除的。
根據《法華經疏》卷一‧二諦義卷下的記載，道生禪師雖然提倡頓悟之理，但亦不廢頓悟前的漸進修行。所以「放下屠刀，立地成佛」這句千古佛門諺語，並不是說屠夫放下殺業之後，不需修持就能當下成佛。衹不過是譬喻行者經過努力不懈的修習後，一旦遇到殊勝的增上緣，例如善知識的棒喝，當下衝破了無明的關鑰，攀上了智慧的另一個高峰而已。
