「月落烏啼霜滿天，江楓漁火對愁眠；
姑蘇城外寒山寺，夜半鐘聲到客船。」
提起寒山寺，很多人都會聯想到夜半鐘聲和這首千百年來膾炙人口的詩篇—唐代張繼的《楓橋夜泊》。為甚麼梵剎的鐘響，有如此悠遠綿長的感染力，不但能令詩人將羈情旅思抒發得淋漓盡致，而且還可以使寒山寺名聞遐邇呢？
佛寺大鐘除了可用作召集僧眾和報時之外，還能啟發聆聽者的善根和功德，據《佛祖統記.智者傳》所載：「聞擊鐘磬之聲，能生善心，能增正念。」《增一阿含經》說：「若打鐘時，一切惡道諸苦，并得停止。」古語亦有云：「警醒世間名利客，喚回苦海夢迷人。」
佛門敲鐘擊鼓是有儀規的。根據《敕修百丈清規卷下法器章》及《禪林象器箋唄器門》所載：鐘有大鐘與小鐘之別；大鐘又分晨鐘與暮鐘。晨鐘鳴一百零八響，繼以鼓點；暮鐘亦鳴一百零八響，但在鼓點之後。鐘頭（專司叩鐘的僧人）每打鐘時，必須念偈迴向一切眾生云：「聞鐘聲，煩惱輕，智慧長，菩提生，離地獄，出火坑，願成佛，度眾生。」
那麼，張繼在船上所聽到的寒山寺鐘聲，是暮鐘抑或是晨鐘呢？古代寺院叢林叩鐘有傳統的規定：由初夜至後夜的時間分為五段，稱為五更，所以暮鐘亦名五更鐘。唐代李商隱在其詩《無題》說：「來是空言去絕蹤，月斜樓上五更鐘」；他所指的就是暮鐘。每於夕陽西下，寺內鐘頭擊過鼓後，即叩暮鐘以報時分，繼而分三遍鳴打，所以不少騷人墨客說《楓橋夜泊》中所描述的夜半鐘聲，是寒山寺的暮鐘。
姑蘇城外寒山寺是指蘇州城外，位於吳淞江畔楓橋鎮的古寺，始建於南朝梁代天監年間（502-519）。相傳唐朝元和年間，寒山拾得在此結蘆而住，其後希遷禪師於此建伽藍，號寒山寺。
自古以來，紀遊蘇州者有「姑蘇望五湖」之語；五湖是指太湖，位於江蘇浙江之間，東面納吳淞江（蘇州河）入長江。寒山寺的鐘聲，傳遍太湖與吳淞江的交匯處。這裏湖面平靜遼闊，鱗波閃閃，兩岸林木蔥鬱，猶如人間仙境。冬天入夜以後，北風吹來，風霜瀰漫滿天，遊客止宿於船上，看到淞江點點的漁火，晃照著岸邊茂密的楓林，又聽到寒鴉陣陣的啼叫，不禁引起心中的思鄉的愁緒，徹夜不能入睡，所以張繼說：「月落烏啼霜滿天，江楓漁火對愁眠。」
正在這時，寒山寺傳來陣陣悠揚宏亮的鐘聲，震徹了萬賴俱寂的深夜，令人蕩氣迴腸，有若一股警世的力量。這鐘聲似乎滲透著不可思議的佛教哲理，使人不自覺地聯想到人生如逆旅，來去匆匆，世事無常，轉眼便如灰飛煙滅。古語云：「生者為過客，死者為歸人，天地一逆旅，同悲萬古塵。」那麼凡夫終日汲汲於名利，營役於仕途，到底人生的真義是甚麼？
人究竟為甚會來到世間？為甚麼會經歷悲歡離合的遭遇，生老病死的痛苦呢？梵剎的鐘響，對於這些人生的千古懸疑，衹能作出警醒的作用，不能啟迪深邃的思惟。但這梵響的背後，卻蘊藏著人類無限的智慧，無盡的精神寶藏，有待你去發掘—-它就是佛法，是釋迦牟尼佛經過三大阿僧祗劫所證的諸法實相—–你有沒有珍惜它的存在，並嘗試去發揮它的功能呢？
「姑蘇城外寒山寺，夜半鐘聲到客船。」這鐘聲震撼到靈魂的深處，使有智慧的聆聽者覺悟到，人不但要積極地去面對生活，還要修學佛法，自度度他，脫離三界六道輪迴的痛苦，趣向涅槃之樂，才不會辜負這人生驛旅。
但是，對於一些沉迷於名利慾念的人，寒山寺的鐘聲，不但不能帶出甚麼佛法哲理，相反的，只不過是一般擾人清夢的嘈音而已。
