喜看武俠電影或電視劇集的人都聽過「天龍八部」一詞。「天龍八部」是邪？是正？是神？是鬼？是否武林高手？究竟「天龍八部」是什麼意思呢？來自何經何典呢？
其實，「天龍八部」是維護佛法的部眾，其名詞源起於佛經。在不少經論中，例如《妙法蓮華經序品卷一》、《文殊師利問經卷下》、《大金色孔雀王咒經》、《仁王護國般若經疏卷二》、《攝大乘論卷下》等，都有「天龍八部」及其名稱的詳細記載。南宋的《出三藏記集》還揭錄出「天龍八部」的圖像。據說這八類護法部眾，常隨佛陀到處講經說法，所以大多數經典都有提及「天龍八部」的出現。
這八部是天、龍、夜叉、乾闥婆、阿修羅、迦樓羅、緊那羅、摩侯羅迦。
天
「天」，即是天人，梵文Deva。天是清淨、光明、聖潔的境界。這裡所指的天，是欲界地居天。天界祇有快樂，無人間的種種煩惱與痛苦，天人思衣得衣，思食得食，凡有所求皆可得到滿足。在一般人的想像中，天是崇高極樂的境界，認為人死後生到天國是最理想的地方。但以佛法來說，天道是六道輪迴之一（天、人、阿修羅、餓鬼、畜生、地獄），仍未脫離生死苦海，一旦天福享盡，依舊要輪迴於六道之中。
龍
「龍」，梵文Naga，中國古書稱龍為四靈之一。四靈是麒麟、鳳凰、烏龜、龍。龍是非常靈異的，善於變化，能變大變小，甚至變有變無。其種類亦很多：有守護天宮的天龍，守護龍宮、興風作浪的海龍，守護寶藏的藏龍，騰雲致雨的雨龍。龍的福報很大，但業障亦很重。據說，倘若修行人在生時常生瞋怒心，雖得到禪定與福樂，死後可能墮落龍界。
夜叉
「夜叉」，梵文Yaksa，意思是行動迅速的鬼，分為地行夜叉、空行夜叉和天行夜叉三種。相傳釋迦牟尼佛成道時，地行夜叉轉告空行夜叉：「悉達多現在已證道成佛了！」空行夜叉轉告天行夜叉，再轉告四大天王，最後輾轉傳到他化自在天的魔宮，魔王波旬居住之處，魔王知悉後膽顫心驚，恐怖不已。
夜叉又可分為兩種：一種是害人的惡夜叉，另一種是護持佛法的善夜叉，例如《瑜伽燄口》中所介紹的「面燃大士」，相貌雖然可怕，卻是觀世音菩薩示現的善夜叉。
乾闥婆
「乾闥婆」，梵文Gandharva，意譯為香神。他們以香味為食，本是帝釋天主座前的奏樂神，因為帝釋天主仍然愛著五欲，喜歡音樂，只要他燃點一枝香，乾闥婆即聞香奏樂。傳說乾闥婆常住須彌山之南端的金剛窟中，能夠在虛空中自由飛行，故又名「飛天」。
阿修羅
「阿修羅」，梵文Asura，意譯為非天、無端正、無酒三種意思。為何稱為「非天」呢？其義是指阿修羅有天人的福報，卻無天人的德行。何謂「無端正」呢？據說女性的阿修羅生得非常美麗端莊，但男性卻非常醜陋，相貌毫不端正。「無酒」又作何解？阿修羅生性好飲酒，曾經有一次找不到酒喝，於是想用神通力將海水變為酒池，但因為水族有其業力，阿修羅不能將海水化為酒，一怒之下戒除酒癮，故名「無酒」。阿修羅的瞋心很強，疑心亦重，十分好勝，時常與帝釋天鬥爭。
迦樓羅
「迦樓羅」，梵文Garuda，意譯為大鵬金翅鳥，是鳥中之王，身軀龐大，而且食量驚人，經常以龍為食料。後來龍王向佛陀求救，佛陀遂贈之以袈裟作為保護，得免被襲。大鵬金翅鳥求食不得，亦來求佛說：「世尊救了龍，卻害了我，如今叫我如何生存呢？」佛陀就說：「以後出家人用齋時，就念咒變食供養你。」故此僧眾出食時要念一首偈：「大鵬金翅鳥，曠野鬼神眾，羅剎鬼子母，甘露悉充滿。」所謂出食，就是以七粒飯供養大鵬金翅鳥和所有孤魂野鬼、羅剎鬼子母等。迦樓羅大鵬金翅鳥為對佛陀表示感恩圖報，遂整天在佛陀頭上盤旋，保護佛陀，成為佛的護法神。
緊那羅
「緊那羅」，梵文Kimnara，意譯為疑人或疑神，其身體為人形，但頭上生有獨角，看起來似是人，又不似人，故名疑人。緊那羅和乾闥婆一樣，都是帝釋天的奏樂神，不過乾闥婆所奏的是世間的俗樂，而緊那羅所奏者為出世間的法樂。
摩侯羅迦
「摩侯羅迦」，梵文Mahoraga，意譯為大腹行，即是以肚皮行走的大蟒蛇，有時亦名為地龍。凡修行人在生時破戒、邪諂、多瞋、少布施，就可能墜為蟒神，但他們是維護佛法的神祇。
綜合來說，天龍八部包括：天、龍、夜叉、乾闥婆、阿修羅、迦樓羅、緊那羅、摩侯羅迦。這八眾都歸化於佛法，成為護法神，所以每逢釋迦牟尼佛宣講佛法時，都有天龍八部集合其中。
